LP 791-18d olarak adlandırılan ötegezegen, NASA'nın Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ve artık emekliye ayrılmış olan Spitzer Uzay Teleskobu tarafından yapılan yer ve uzay tabanlı gözlemlerle tespit edildi.

LP 791-18d, güney gök yarımküresinde Krater adı verilen bir takımyıldızda yaklaşık 90 ışık yılı uzaklıkta küçük bir kırmızı cüce yıldızın yörüngesinde dönmektedir. Gezegeni keşfeden ekip, gezegenin ev sahibi yıldızının yörüngesinde dönme süresindeki farklılıkları ölçerek kütlesini tahmin etti. Sistemdeki diğer gezegenlerin çekim gücü bu yörüngelere neden oluyor.

Gökbilimciler yaptıkları hesaplamalara dayanarak LP 791-18d'nin Dünya'dan sadece biraz daha büyük ve daha kütleli olduğu sonucuna vardılar. Gezegen gelgitsel olarak kilitli, yani her zaman aynı tarafı yıldızına bakıyor. Yıldıza bakan taraf yüzey suyu için çok sıcak olacaktır, ancak gezegen çapındaki volkanik aktivitenin bir atmosferi sürdürebileceğinden ve LP 791-18d'nin karanlık tarafında suyun yoğunlaşmasına izin verebileceğinden şüpheleniyorlar.

Bulguların detaylandırıldığı çalışmanın yazarlarından Karen Collins, "Şu ana kadar keşfedilen ötegezegenlerin yalnızca küçük bir kısmının yaşamı destekleyebileceği düşünülüyor" dedi. "LP 791-18d'yi keşfetmemiz, bir gün başka bir gezegende yaşam belirtileri bulabileceğimiz konusunda bize daha fazla umut veriyor."

LP 791-18d, çevresindeki gezegenlerin yüzeyinde sıvı suyun var olabilmesi için ne çok sıcak ne de çok soğuk olan bir 'Goldilocks bölgesi' olan yaşanabilir bölgenin iç kenarındadır. Gökbilimciler LP 791-18d'yi keşfetmeden önce sistemdeki bir başka gezegenin, d gezegeninden çok daha büyük ve kütleli bir dış gezegen olan LP 791-18c'nin farkındaydılar.

C gezegeni d gezegeninin yakınından geçtiğinde, d gezegeninin yörüngesini eliptik hale getiren bir çekim kuvveti üretir. Eliptik yörünge d gezegenini hafifçe deforme ederek, gezegenin içini önemli ölçüde ısıtan ve yüzeyinde volkanik faaliyete neden olan iç sürtünme yaratır. Jüpiter'in uydusu Io da benzer bir şekilde etkilenmektedir.

Araştırmacılar James Webb Uzay Teleskobu'nu kullanarak c gezegeninin atmosferini incelemek için onay aldılar ve d gezegenini de listeye eklemeyi umuyorlar.

Collins, "Bu keşif sadece bir ilk adım" dedi. "James Webb Uzay Teleskobu ile bu gezegeni incelemeye devam etme potansiyeliyle, gözlemlerimize ince ayar yapabilecek ve gezegenin muhtemelen volkanik olarak beslenen atmosferi hakkında daha fazla bilgi edinebileceğiz. Gelecekteki keşifler, yaşamın bileşenlerinin bizimkinden başka dünyalarda nasıl ortaya çıkmış olabileceğini anlamamıza yardımcı olacaktır."

Çalışma Nature dergisinde yayımlandı.